硅藻和鞭毛藻是大陸架地區的優勢生產者物種，其生產力是海洋生態系統其他生物生產力的基礎。有些鞭毛藻會引起赤潮。浮游動物中的橈足類和磷蝦是永久浮游生物，腔腸類的浮藻、蛇尾的長腕幼蟲和藤壺的nauplius幼蟲是臨時浮游生物。磷蝦是魚類的主要餌料之一，在南極海域發現的磷蝦數量最多。浮游動物是一種消費者。有孔蟲和放射蟲的殼類是海洋沉積物中重要的一類古生物化石。在此基礎上，可以確定地層的地質年代和沉積相，也可以用來尋找沉積礦物和石油。浮游生物檢測是該水域其他生物生產力的基礎。由于分布廣泛，繁殖力強，它們可能成為未來世界的主要食物來源。
在浮游植物中，有些還通過調節體內氣體的量來垂直移動。在水中，特別是在五大湖和海洋中，光合作用幾乎是在光區進行的。具有光合作用的浮游生物每年可合成多達250億噸碳(E. Steelman Nielsen, 1960)或200億噸碳(J.H. Ryther, 1969)。與浮游動物相比，現有浮游植物的數量在熱帶海洋約為20倍，在寒冷海洋約為10倍。它在湖泊中通常很小，有時比營養貧乏或腐殖質豐富的湖泊中的浮游動物數量要小。小型浮游動物被認為是水生食物鏈的基本組成部分;同時，對于海洋來說，它們大規模的垂直運動具有將有機物輸送到下層的作用，這引起了人們的關注。
